茂名市地处广东省西南部，全市陆地总面积11459平方公里。1958年设立茂名市，1983年实行市管县体制，现辖茂南区、茂港区及电白县，并代管高州市、化州市和信宜市。 1997年末，全市总人口590万人。
茂名是我国目前最大的石油加工基地、水果生产基地和北运菜生产基地，也是广东省重要的能源、原材料和重化工业基地。1994 年，茂名已进入全国55个国内生产总值超过200亿元的城市行列，1998 年，全市国内生产总值（现价）427.49亿元。
座落于市区的中国石化总公司属下的“茂名石化公司”是国家级特大型企业，是目前国内原油加工能力最大、加工手段较齐全、加工原油品种最多、加工技术处于国内领先地位的厂家，因此，茂名有“中国南方油城”之称。茂名石化公司固定资产63.62亿元（未包含30万吨乙烯厂区），生产的产品近200种，炼油加工能力850万吨／年，润滑油生产能力25 万吨／年，乙烯生产能力30万吨／年；1996年实现工业总产值38.7亿元（90年不变价），利税8.32亿元。
茂名市是我省人口较多的地级市，在全省21个地级市中排第3位；也是全省农业经济比较发达的地级市，农业总产值、粮食总产量、水果总产量、油料作物总产量、猪肉总产值在全省地级市中均排第一位。
茂名市南部临海，迂回的海岸线长220公里，拥有水东、博贺等多个天然良港。水东港是我国对外开放一类口岸，现已建成多个万吨级成品油码头和杂货、集装箱码头，拥有全国最大的25万吨级单点系泊原油接卸系统，年吞吐能力达到1450万吨。博贺港是全省三大渔港之一，盛产龙虾、对虾、海参、鲈鱼、膏蟹等，全市水产品产量居全省第一。
三茂铁路横贯全市，东接京广、广九线，西连黎湛线，铁路、海运、公路等运输网络已形成，交通便利。 全市“八五”期间共取得科研攻关成果686项，实施“星火计划”120项，实施市科技三项经费计划项目554项，开发高新技术产品13个，科技进步因素在经济增长中的贡献率1995年为36.15%；教育事业发展较快，1995年全市普及九年制义务教育，高中阶段教育稳步推进；全市有茂名学院、高州农校等大专学校，正在为茂名培养大批经济建设人才。
茂名市矿藏丰富，各种矿物近百种，已探明储量的有27种，油母页岩、高岭土储量名列全国之冠；稀土、斑岩型锡矿的质量和储量也在全国占有一席之地；有“南方碧玉”之称的玉石矿是我国三大玉矿之一。
茂名市的手工艺业较发达，玉雕、角雕、贝雕等工艺品远销东南亚和欧美市场，闻名遐迩。
